Les découvertes archéologiques et les documents anciens nous permettent d'étudier les soins et la médecine des civilisations de la préhistoire, particulièrement ceux de la société égyptienne. Beaucoup de renseignements sur les traitements, les remèdes et les instruments de chirurgie utilisés à cette époque nous ont été transmis par les hiéroglyphes et par les dessins retrouvés dans les grottes ou sur des tablettes d'argile. La magie et les amulettes faisaient partie des moyens courants pour guérir les malades.   Extrait du papyrus chirurgical Edwin Smith : réparation d'un nez cassé v.16e siècle avant J.-C. Breasted, James Henry-New York Historical Society Library. The Edwin Smith surgical papyrus, 1930, Vol. 2, planche VA, lignes 11-14. Bibliothèque Osler d'histoire de la médecine, Université McGill, Montréal.

Les Égyptiens pratiquaient la technique de momification. Ils connaissaient relativement bien l'anatomie, définie comme l'étude de la structure du corps, mais moins bien la physiologie, c'est-à-dire le fonctionnement interne du corps humain.   Sarcophage et momie Greenhill, Thomas. Nekpokhaeia : or, The art of embalming, [1705], Entre p. 294 et p. 295. Bibliothèque Osler d'histoire de la médecine, Université McGill, Montréal.

Certains peuples ont encore recours à des techniques médicales d'origines préhistoriques. « La suture par la méthode des fourmis (technique paléolithique vieille de dix mille ans) jouit toujours d'une faveur particulière chez différentes peuplades indiennes du Brésil : le procédé consiste à déposer sur les bords de la plaie, préalablement rapprochés, des fourmis géantes qui s'entre-mordent avec leurs mandibules. Après morsure, on détache le train arrière par torsion. Reste alors la tête qui fait office d'agrafe! » Cité dans le livre de Philippe Gorny, L'Aventure de la médecine, 1991, p. 119. Jean-Claude Lattès

 

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